Korán visszatért egy üzleti útról, hogy olyan jelenetet találjon, amely csontig hűtötte: házvezetőnője, csuklója az ágy fejtámlájához van kötve, tehetetlen ikrei a mellkasához vannak kötve. Először árulásnak tűnt. De az igazság az volt, hogy a felesége megalázta a szobalányt, megtiltotta neki, hogy lássa haldokló gyermekét, és megkötözte, hogy ne tudjon mozogni. Amikor a milliomos felfedezte ezt a kegyetlenséget, olyan döntést hozott, amely mindenkit megdöbbentett, és örökre megváltoztatta otthonát.
Elena karjai remegtek, amikor a síró csecsemőket a mellkasához tartotta. Kis testük a kék egyenruhájához szorult, ököllel megrángatták az anyagot, sírásuk pedig átszúrta a kastély csendjét. Megcsókolta a homlokukat, kétségbeesetten suttogva: “Shhh, kedveseim, kérlek, ne sírj, felébreszted. Aludj, kérlek.”De nem álltak meg.
A sárga kesztyűvel borított keze a lehető legjobban rázta, de ereje nem volt megfelelő. Reggel óta nem evett. Hetek óta nem pihent igazán. Csak egy órát akart—nem, csak egy órát. Egy óra, hogy rohanjon a kórházba, és üljön mellé fia, aki feküdt gyenge és remegő alatt hideg, fehér lepedő. Nyolc éves, a tüdeje tele van fertőzéssel, az életéért küzd. Könyörgött az orvosoknak, hogy ne adják fel, de Mire jók az orvosok, ha a saját anyja nem lehet ott, hogy fogja a kezét?
Amikor engedélyt kért, a ház tulajdonosa nevetett az arcán.
Mrs. Hale sarka a márványpadlóra kattant, amikor aznap délután belépett az óvodába, egy pohár bor a kezében. Éles, festett szeme szűkült Elena felett. “Megint ezzel a szánalmas arccal?”Mrs. Hale gúnyolódott, kavargó a bort a poharában. “Ezúttal mi a mentséged? Elfelejtette, hogyan kell összehajtani a férjem ingét, vagy talán újra megégette a pörköltet?”
Elena lenyelte a büszkeségét. “Asszonyom, kérem, a fiam kórházban van. Nagyon beteg. Időre van szükségem.”
A nő nevetése félbeszakította, hangosan és kegyetlenül. “A fiad? Arra a beteg gyerekre gondolsz, akiről minden második nap hallok? Miért büntessenek meg, mert egy szobalány nem tudja életben tartani a gyermekét?”
Elena egy csomót érzett a torkában. “Ez minden, amim van, Asszonyom. Kérem, csak 30 perc.”
“Harminc perc?”A nő hangja élesebbé vált. “Gondolod, hogy ezek a babák akár harminc másodpercig is nélküled lehetnek? Nézd meg őket, sírnak, sikoltoznak, és a te dolgod, hogy gondoskodj róluk. Még csak le sem tudja nyugtatni őket, és szívességet kér tőlem?”
Könnyek hullottak Elena szemében, de határozott maradt. “Megyek és visszajövök. Senkinek sem fog feltűnni, hogy elmentem.”
Mrs. Hale keze hirtelen felrepült, éles ütéssel megütötte Elenát az arcán. Bor fröccsent a poharába. “Hálátlan nő, elfelejted a helyed. Itt nem vagy anya. Alkalmazott vagy. Az alkalmazottak nem választják meg, hová mennek.”
A csecsemők még hangosabban sikoltoztak a zajra. Elena leeresztette a fejét, megpróbálta megnyugtatni őket, az arca égett. “Kérlek, ne üss meg előttük.”
De Mrs. Hale szeme dühösen villant. “Ha nem tudsz nyugton maradni, akkor gondoskodom róla.”Letépte a ruhásszekrényből egy vászoncsíkot, megragadta Elenát a csuklójánál fogva, és az ágyra lökte. Az ikrek sikoltoztak a hirtelen ütéstől, szorosabban kapaszkodva Elena mellkasába.
“Ne, Asszonyom, kérem! A babák!”Elena harcolt, de a selyembe csomagolt alak erősebb volt, mint amilyennek látszott, neheztelés táplálta.
